第三节 宁为战死鬼，不做亡国奴
从1938年3月20日开始以后的一个多月里，台儿庄成了死亡世界。地球上两个最相近的民族为着完全不同的目标互相屠杀着。谁都相信自己会胜利，但胜利总是吝啬得到最后一分钟才降临，而在那以前，是胶着的苦缠苦斗。
张自忠将军驰援的临沂战役，就是这场惨烈战役的序幕，他不计前嫌，亲自指挥作战与庞炳勋一起击溃了号称“铁军”的坂垣师团，粉碎了其向台儿庄前线增援的战略企图，保证了台儿庄大战的胜利。
板垣突袭 十万火急
1937年11月，张自忠回到原部队，此时部队已编为第59军，张自忠任军长。返回部队当天，他对部众痛哭誓言:“今日回军，除共同杀敌报国外，是和大家一同寻找死的地方”。1938年3月，日军投入七八万兵力，分两路向徐州东北的台儿庄进发。号称日寇“铁军”的板垣师团在山东半岛登陆，一路西进，待至临沂、滕县时，同我军发生了激烈的战斗。
当时守卫临沂的是庞炳勋的第3军团。由于实力过于悬殊，伤亡惨重，正当庞炳勋部与日军在临沂外围激烈争夺，面临灭顶之灾的危急关头，李宗仁电令张自忠的第59军“即日赴临沂，接庞(炳勋)任务，击破莒、沂方面之敌，恢复莒、沂两县而扼守之”。并致电庞炳勋，大意为：临沂为台儿庄及徐州屏障，必须坚决保卫，拒敌前进。除已令张自忠部来增援外，并派本部参谋长前往就近指挥。
屏弃前嫌 浴血杀敌
张自忠奉调率第59军以一昼夜180里的速度及时赶来增援。张自忠与庞炳勋原是宿仇，但他以国家、民族利益为重，屏弃个人恩怨，率部与庞部协力作战。在庞炳勋心里也为他与张自忠的往日恩怨所担心，毕竟从前曾对不起张自忠。但随着张自忠高大身影在自己指挥所的出现，心中高悬了几天的石头终于落了地。
他又吃惊又感动，急忙迎上前去，久久握住张自忠的手。俩人相视，默然良久，数年积怨，顷刻冰释。张自忠大度地说：“大哥你放心，我决心尽力帮你打赢这一仗!”庞炳勋神情为之一振，随即风趣地说：“老弟呀，人家说你要在北平当汉奸，我才不相信呢。我了解你的为人，所以我大为放心。”张自忠开怀大笑：“今天倒是要他们看看，我张自忠是不是汉奸！”。
庞炳勋约定张自忠部在城外侧击围城的日军，并切断敌人退路，他从城内向城外全面出击。张自忠召集营以上军官部署战斗，他指出：“自喜峰口战役以来，我军已先后和日军交战多次，只要我们能充分发扬我军善于近战、夜战的长处，根据现有条件，集中使用轻重武器，就一定能够打败这个骄横不可一世的坂垣，为中华民族争光，以尽我们军人保家卫国的天职。即使战死疆场，也是虽死犹荣。”
3月14日凌晨，战斗打响了。59军虽经长途行军，仍以迅雷不及掩耳之势强渡沂河，向日军第5师团发动猛烈进攻。一时间，枪炮大作，地动山摇。59 军插入坂垣师团的右侧背，经激烈战斗，突破敌军防线。临沂城内守军倍受鼓舞，士气大振，开城出战。坂垣师团受到前后夹击，首尾难顾，一夜之间被歼千余人。坂垣师团像一只受了伤的猛兽，立即放弃攻城，转对59军作战。双方在沂河两岸反复冲杀。
张自忠下定死战的决心，与敌人一拼到底。他命令全军各级军官，一律到前沿指挥作战，师长要到团指挥所坐镇，张自忠本人也亲临师指挥所。他集中了全军大炮，向敌军阵地猛烈轰击，方圆数十里内，炮声枪声不断。激战到17日凌晨2时，号称“铁军”的坂垣师团被打得一败涂地，遗尸千余具，溃败而去。日军受到沉重打击，其向台儿庄前线增援的战略企图被完全粉碎，保证了台儿庄大战的胜利。
临沂战役 声誉雀起
张自忠尽心指挥，勇敢果断，以民族大义为重，不计个人恩怨，协同作战，给人们留下了深刻的印象，受到舆论界普遍的赞扬。经此一役，张自忠以其卓越表现，彻底洗刷了他抗战前期的屈辱，声誉雀起，被提升为第27军团军团长。军事委员会军令部致电李宗仁指出：“张军坚忍抗战，毙敌累累，希传谕慰勉。” 同一天，国民政府以张自忠建树奇功，特颁令撤销对他的“撤职查办”处分。
是年10月张自忠升任33集团军总司令兼第59军军长。不久，张自忠又兼任第五战区右翼兵团司令。成了新闻记者采访的中心人物。一次行军途中，一个记者找到张自忠，十分不理解地问道：“张将军，您的部队屡经血战，伤亡极大，为什么还能屡次打胜仗呢?”张自忠简要而意味深长地答道：“我的部队就是剩下三百人，也要打三百人的仗，剩下一兵一卒，也要力战到底!”
“活关公”转世
1939年5月，日寇10万之众兵分两路大举进犯鄂北的随县、枣阳地区。张自忠一面命正面部队死守，一面火速派两个师迂回到敌后方，两面夹击包抄日军。他还亲自率两个团渡过襄河向敌猛攻，粉碎了日军围歼第33集团军的企图。随后第五战区左右兵团全线反攻，一举收复枣阳、桐柏等地区。史称“鄂北大捷”。
同年12月，日军又集中大量兵力向驻守长寿店地区的第33集团军所属第132师等部阵地进攻，双方激战七天七夜，132师阵地多次被突破。张自忠决定用奇兵打敌神经中枢的战法挫败敌人。他调第132师的第359团另配一个营，令其于夜间绕道偷袭日军设在钟祥县的总指挥部。
临出发前，他鼓励将士们说：“国家养兵就是为了打仗，打仗就会有伤亡。人总是要死的，多活二十年少活二十年转眼就过去了。但死有重于泰山，有轻于鸿毛，为国家为民族而死就重于泰山，否则轻如鸿毛。”在张自忠的激励下，奇袭部队当晚潜行30里路，一举端掉日军总指挥部。正面进攻的日军惊闻老巢被端，大为恐慌。张自忠指挥部队趁势猛烈反攻，打得日军狂退60里，大获全胜，此役称“襄东大捷”。
蒋介石得知后立刻通电嘉奖，称张部为“最优部队”，其防区为“模范战场”。老百姓则更是欢欣鼓舞，并美称张自忠为“活关公”。
中华好儿郎，立于天地间！
精忠报国！